El vapor en el norte del Cáucaso
Un viaje a través del Cáucaso en más de 10 locomotoras a vapor diferentes que son la principal atracción. Una ruta que atraviesa pueblos, balnearios y lugares de vacaciones de la costa y permite conocer la cultura rusa al margen de las típicas rutas turísticas.
La capital de la región del norte XV del Cáucaso y la sede del Ferrocarril del Norte del Cáucaso (NCR) es Rostov-on-Don, una de las 32 divisiones semi-autónomas de la red ferroviaria de la antigua Unión Soviética. Los dominios de NCR van desde la frontera con Ucrania hasta los mares Caspio y Negro, en teoría, podrían hacerse conexiones que llevarían al viajero hasta Teherán, Irán…
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Ahora NCR esta diversificándose en una nueva industria: el turismo del ferrocarril a vapor. En Rusia ya no existe el vapor; desapareció el 1 de enero de 1970. Sin embargo, las informaciones suministradas por los visitantes occidentales, confirmaban que seguían en funcionamiento bastante después de esa fecha, en diferentes lugares de la antigua URSS.
Aunque la tracción vapor no se ha utilizado en servicios de línea regular desde hace mucho, sí se ha empleado ocasionalmente para maniobras. NCR adquirió diversas máquinas a vapor poco comunes, como la Serie L 2-10-0, la alemana TE Kriegslok 2-10-0, reajustada al ancho de vía, y la prolífica E 0-10-0 (entre 1912 y 1955 se construyeron unas 12.000 o 13.500 locomotoras de esta Serie, con lo que se convirtió en la más numerosa del mundo). Además de las locomotoras de pasajeros P36 4-8-4 y Su 2-6-2, NCR también contaba con las FD de antes de la guerra y las LV 2-10-2 de carga pesada de fabricación posterior a la guerra.
El viajero, antes de acomodarse en su exclusivo tren-hotel a vapor, pasa la noche en Rostov, en el hotel local Intertourist. El alojamiento es correcto y limpio, y el suministro de agua caliente bastante constante. También hay un bar que cierra tarde.
El tren parte por la tarde, entonces, dispondremos de todo un día para hacer turismo. Rostov, una importante ciudad industrial situada en una de las áreas más fértiles de Rusia, cerca del mar de Azov, y a pesar de no ser el más atractivo de los lugares tiene factores compensatorios: una interesante red de tranvías (curiosamente, con el ancho de vía estándar europeo), el Ferrocarril Pioneer de vía estrecha, modernos hidro-foils yendo y viniendo por el río, y un colorista mercado donde los granjeros locales venden sus productos. El Pioneer bien merece una visita. Constituido por una ruta de 2,5 km con ancho de vía de 750 mm, desarrolla su actividad en un parque, y es un ferrocarril único en Rusia y sus antiguos países satélites, ya que está controlado por niños bajo la supervisión de adultos. La fuerza motriz es diesel, aunque tenían intenciones de poner en funcionamiento una locomotora a vapor de la Serie Gr 0-8-0, con el típico color verde oscuro. Abierto al público los fines de semana, el ferrocarril tiene fines educativos y de recreo.
La estación de Rostov es moderna, ya que la vieja fue destruida durante la Segunda Guerra Mundial. Los trenes de larga distancia de 20 o más coches tirados por locomotoras eléctricas pasan a intervalos frecuentes en diferentes direcciones.
El Caucasiano, el tren que vamos a tomar, es un tren especial a vapor compuesto por 13 vehículos, con una reluciente P36 4-8-4 a la cabeza. Cuenta con coches-salón, coches-cama, coches-restaurante, un coche-ducha, y coches para el personal de servicio. Se permite viajar en la cabina y… ¡viajar en esa enorme 4-8-4 por la noche es una maravillosa experiencia, el resplandor de la caldera, el faro de luz perforando la oscuridad, los silbidos haciéndose eco de la noche cuando el tren se acerca a una señal en rojo, un cruce o una estación!
La P36, con su deslumbrante azul y su franja plateada, ofrece una magnífica visión resplandeciente mientras se pierde en las llanuras del sur de Rusia, en dirección a las montañas del Cáucaso.
En los 500 km de recorrido hasta llegar a Mineralnye-Vody, la P36 no abandona nunca el tren, en el depósito de Tikhoretsk donde será revisada. Podemos aprovechar esta parada para pasear tranquilamente por el hangar y hacer un recorrido por la zona, y tomar fotografías que serán envidia de más de un aficionado.
Al llegar a Mineralnye-Vody (agua mineral), el viajero tendrá la oportunidad de fotografiar el cambio de locomotoras: dos 2-10-0 de la Serie L, enganchadas ténder con ténder para afrontar la fuerte pendiente del ramal a Kislovodsk. La estación termal de Kislovodsk (aguas amargas) se puede comparar con cualquiera de los mejores balnearios de Europa. Es una de las ciudades más elegantes de Rusia, con una estación especialmente atractiva. Está situada entre verdes colinas con abundantes árboles y, si exceptuamos los modernos bloques de hormigón existentes en los alrededores, ha escapado de la uniformidad arquitectónica impuesta por el régimen soviético en casi todas partes. A diferencia de la mayoría de las ciudades rusas, el centro está bien conservado, con magníficos edificios del siglo XIX, arboledas y parques con maravillosas flores.
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